林啟，字迪臣，福建侯官（今福州）人。生于清道光十九年(1839)。是一位深受后人懷念的太守，而且是我國最早倡辦實學、功績卓著的改革家。
    林啟自小胸懷大志，膽識非凡，青少年時勤奮篤學，故仕途風順。同治三年(1864)中舉，光緒二年登進土第，授翰林院編修，在京城任職二十余年。然因生性耿直，為權貴不容，被調出京，初任陝西學政，繼任浙江道監察御史、南城監察御史等職，因獲悉慈禧太后把建海軍的錢款用于修建頤和園，便上書奏諫：“請太后罷頤和園之役，以疏民困”觸怒了慈禧，被革去御史之職。光緒二十年外放到浙江衢州任知府。
    在衢州，他大力提倡養蠶植棉，以身作則在府署前院栽桑，后院種棉，又讓夫人帶領家人養蠶。在他的提倡下，衢州養蠶種棉遂成風氣，百姓咸歡。
    光緒二十二年(1896)二月，林啟調任杭州府知府。他勵志圖新、勤政愛民。當時腐敗的清政府剛簽訂喪權辱國的“馬關條約”，西方列强趁機掀起瓜分中國的狂潮。他認為要興國力，雪國耻，必須首先興辦實學，啟發民智。他將章太炎、邵伯炯等七人廷至署，談論競日。聽取社會名流、愛國志土的建議后，他于光緒二十三年春，在普慈寺創辦起全國各省城最早的新式學堂——求是書院（今浙江大學前身），并親自兼任總辦（校長）。書院倡導篤實求是之風，以“培養人才”和“講求實學”為宗旨，成為傳播新知識、新思想的場所。求是書院的創辦，比京師大學堂（今北京大學前身）遺早一年，首開浙江近代高等教育的先河。
    林啟知杭州時，素有絲綢之府美稱的杭城，却是日本絲充斥市場，這使憂國憂民的林公大為震驚。于是，他微服下鄉調查，終于探明要發展蠶桑業，關鍵在于提高養蠶科學技術和改良蠶種。旋即在請籌款辦蠶學館稟》中，向皇上力陳。終于在光緒二十四年夏，創辦起我國最早的蠶桑學校——蠶學館，這也是我國最早的紡織學校，即今浙江絲綢工學院的前身。創辦之初，林啟用重金聘來日本養蠶專家任總教席，并多次選派學生去日本學習養蠶和制絲技術。經師生們的不懈努力，蠶學館不僅挽救了浙江的蠶絲業，而且還為全國蠶絲業的重新崛起，作出了卓越的貢獻。
    林啟針對圓通寺僧的不守清規，斥而逐之，改寺為校舍，于光緒二十五年（1899年）歲首，創辦了一所“養正書塾”，即今杭州高級中學的前身。
    杭城三所學校的創辦，傾注着林太守的心血。在求是書院創辦的翌年，戊戌變法失敗，譚嗣同等六君子被害，康有為、梁啟超逃亡海外。維新派人人自危，學生紛紛退學。但林啟堅信說：“留校者雖少，應是佼佼者。一粒良種，必會開出鮮花，結出碩果。”他堅持辦學，毫不動摇。后來，政局惡化，地方的舊勢力上告“林啟所辦的三所學堂，伏有新黨，應予查封。”林太守慷慨激昂地作了申辦，并以性命作擔保，駁回誣告，有力地保護了此三株革新教育的新苗。
    光緒二十六年，為國而憂，為民而勞的林太守不幸卒于任所，年六十二歲。噩耗傳出，舉城慟哭，沉浸在悲痛之中。林啟家人擬運柩返閩安葬，杭州人民堅决請留，終于，葬在西湖孤山林和靖墓束側，并于墓前建平屋三楹，取名“林社”以杞之。社中壁嵌碑刻曰：“杭人悲太守，作社寄湖上”，飽含着杭州人民對林太守的愛戴和感恩。
    林啟他以巨大的胸懷，非凡的膽識，開辦新學堂，開發民智，惠澤后人，為中華的振興作出了卓越的貢獻。杭州人把林啟和唐代的白居易、宋朝的蘇東坡，并稱為杰出的杭州三太守。