农历三月二十三日，是妈祖圣诞，妈祖是福建、浙江、广东、台湾等沿海地区共同信奉的海神。后来，由于华侨漂洋过海，又将这种信仰习俗带到东南亚各国以至世界各地。最早记载妈祖事迹的古籍，现知是南宋洪迈的《夷坚志》，其卷九“林夫人庙”条载：“兴化军(治所在今福建莆田县)境内地名海口，旧有蛛林夫人庙，莫知何年所立，气宇不甚广大，而灵异素著。凡贾客入海，必致祷祠下，求杯(王交)，祈阴护，乃敢行。盖尝有大洋遇恶风而遥望百拜乞怜，见神出现于樯竿者。”

曾有人对福建莆田地区的妈祖民俗作了一次全面调查，现摘录如下，从中我们可以看出不同地域民俗活动形式的异同，从而看出地区民俗文化的交流与变异。

(一)诞辰禁捕。湄岛渔民，每逢三月二十三日前后数日内，不敢下海捕鱼或垂钓。这个习俗系因妈祖诞辰，《妈祖显圣录》载：东海多神怪，渔舟常溺。天后曰：“此必是鬼怪为殃。”便命操舟鼓桨驰至海的中流。那时风日霁静，望见水族辏集，锦鳞彩甲，跳跃吐水沫。看见远处涛头，拥着一尊类似王子仪容的神，在天后面前鞠躬高呼，顿时水潮汹涌，舟中人怕得发抖不已。后说：“不必怕。”即传示免迎，突然水色澄清，海不扬波，才知道是龙王来朝。以后凡天诞辰，海中水族都集洲前庆贺。 据此湄岛渔民在这几天内，不敢下海捕鱼垂钓，以示对妈祖的纪念。

(二)半截红裤。湄岛妇女，主要是中老年妇女，常穿一条特殊的外裤，上半截为红色，下半截为黑色或蓝色。据说，妈祖生前最喜欢穿红色衣服，故湄岛妇女视为神圣而仿效。但妈祖是神明可穿全红，世人为俗人，所以只取一段红色。以此表示对妈祖的敬奉，也借此保平安。

(三)船帆发髻。湄岛妇女特别是中老年妇女，发型都是船帆形的，即在头的中后部，梳成一个高约十多厘米、半弧型竖起的形似船帆的发髻。梳法是：先把头发分成左、中、右三部分，再把中间部分头发梳成发髻，再梳左右鬓边，然后统一固定起来梳成船帆一样的髻。有时还在帆髻上插一根缝衣针，针上附一条红线，使发型更好看。

(四)杯筊问卜。莆田民间常用一对木制或竹制的、一面平坦、一面隆起的半月型法器——杯筊，向菩萨问卜。这种杯筊，相传也来自妈祖。 莆人传说，有一位铸鼎工人来到湄岛铸鼎，连续三次难成。后来才发现是有个女孩站在旁边观看，工人以为不祥，要赶她走。女孩说：“走是可以的，但我要那烧红的铁砂。”工人答应了她的要求。女孩即用双手捧起烧红的铁砂回家，安然无恙。据说这位女孩便是小时妈祖。后来妈祖即用这对冷却的铁砂——杯筊，与天界通话。后人仿效，成为民俗。

(五)悬挂菖蒲。端午节时，莆田人必于大门上悬挂菖蒲，认为可以避邪，此民俗也与妈祖有关。《妈祖显圣录》载：有一次瘟疫盛行，莆田县官全家病危。吏告县官以湄屿神姑法力广大……官斋戒亲往请敬……天后念其素称仁慈，代为忏悔，取菖蒲九节……令贴病者门首，煎蒲饮之，病者立痊。县官喜再生之赐，举家造门拜谢。自此神姑名闻全国，此后，民间认为菖蒲乃妈祖所赐，可以避邪消灾，相继仿效悬挂，渐成民俗。

(六)香袋避邪。莆田民间，父母常为儿女到宫庙索取香袋，俗称“香火”，供子女佩挂，以保人身平安，不怕妖邪。这种香袋为布制，二寸方形，正面红色，中绣太极八卦，四角空隙处绣有“湄洲祖庙”四字，四角边缘尖端，扎杂色绒线，背面为草绿色，正中绣红花一朵，并在1/3处加一块红色盖帷，上绣“天上圣母”四字，袋内能藏符咒或香灰，于正面边缘 边扎一扣眼，以便穿线佩挂。

(七)“九重米果”。莆入在农历九月初九日，必蒸制“九重米果”，即用米浆和料蒸制，先蒸第一层，然后再蒸第二层。连蒸九次，即成了“九重米果”。民间传说，蒸“九重米果”，因妈祖殁于九月初九日。

(八)泛槎挂席。莆地渔船要出海，常在桅杆上挂一帆式草席以保顺风。后因草席笨重不便，改成上插“天上圣母”布制三角旗代替，这是从古代挂席演变而来的习俗。

(九)“尾晚元宵”。莆田元宵最早是初七晚，可是妈祖元宵节则是这个月的最后一天，即二十九晚或三十晚。为什么呢?据说元宵时民间多扎龙灯游戏，按莆俗元宵过后，龙灯必须火化让它升天以保平安。如不火化，便成“孽龙”，危害生灵。但龙乃海中之王，谁能主持这一仪式呢?民间认为妈祖是海神，统领四海龙王，所以妈祖元宵节定为本月最后一天，以便让全县的龙灯集中起来烧掉，以免留下作乱，这就是妈祖元宵节在月底习俗的由来。

(十)装点“烛山”。莆人在妈祖元宵节那晚，不论大宫小庙，都要装点“烛山”。所谓“烛山”，即在天后宫的宫庙广场前，用铁或木头制成高低个等的排架，在排架一定距离的位置上，装上竹尖，以便插烛之用，这晚，信徒各献一对龙烛火烛，点燃之后，远看似一座烛山，象征妈祖海上显神光。事后，信徒自己记住燃烛的位置，待烧到一二寸时，吹灭后带回家中继续点完，以求一年内神护平安。

(十一)龙舟挂彩。莆人在端午节常举行龙舟竞渡，它不同于全国为纪念屈原而举行的划龙船比赛，即莆田龙舟必附“天上圣母”旗，船上必附妈祖像。这是因为：龙为水中之王，而妈祖为海神，载着妈祖划龙舟，一为驱邪，二保平安，三镇龙舟，免生意外。

(十二)奇特祭品。妈祖祭品较奇特，一般除了常用的食物外，还备有面粉制作的“水族朝圣”三十盘，其中有鱼、虾、蟹、蚌等三十六种。