莆田位于福建沿海中部，辖莆田、仙游二县，面积0.37万平方公里，人口近300万，是福建主要侨乡之一，侨眷侨属约17万。这里向来重视教育，人才辈出，有“文献之邦”之美称。

在福建，妈祖信仰成了文化的内容，成为民俗的一部分。

妈祖是林默娘的神化。林默娘系福建莆田湄洲林愿(任过都巡检)的第六女，生于宋建隆元年 (960年)，生下弥月不闻啼哭声，取名林默，因系女子通称林默娘。默娘“生而神异”，自小聪慧，读书不仅过自成诵，且能理解字义。因生长于海边，从小学会游泳。长大后，林默娘为“里中巫”兼为邻人治病，效果颇佳，受人赞扬。史载，十几岁时有道家来往其家，“授以玄微秘法”，即由道家指点，她学会了气功本领。此后她运用自己的特异功能，察看病人体内病情，加上她能“言人休咎”，即能说出别人吉凶祸福，

“屡著神异”，人们都对她另眼看待。传说有一天林默娘在织布机上忽然“据机瞑坐”，看到她的父兄在海上罹难情形，脸色变异，寤而泣曰：“父无恙，兄殁矣。”有顷信至，果然。(《中山传信录，天妃灵应记》)还有，她能预报天气变化，使渔民们常避过台风等带来的危险，转危为安。人们非常感激她，都把她当作神女、龙女而崇敬。林默娘于二十八岁那年去世，附近渔民悲痛非常，自动建造祠庙奉祀她。后来随着航海事业的发展，林默娘的“圣迹”向四面八方传开，老百姓亲切称她为“妈祖”，历代统治者亦多次予以褒封，从夫人到妃、到天妃、到天后、到天上圣母，使得对妈祖的崇拜愈加发展。

妈祖成了各阶层人士共同信仰和崇拜的女神后，人们到处建庙以祀，在大陆，以福建为中心，北达宁波、上海、南京、烟台、天津、秦皇岛、丹东，南到广州、澳门、香港，内地至江西、安徽、贵州等都可见到妈祖庙和祭祀妈祖的活动。与福建仅一水之隔的台湾省，信仰和崇拜妈祖的活动也处处可见。有人统计过，台湾二千一百万人口中，近三分之一的人即近七百万台湾同胞信仰和崇拜妈祖。全台主把妈祖的妈祖庙(多称为宫)多达五百多座，如果计算配祀的，全台妈祖庙则在一千座以上。

妈祖庙中一般是“前殿妈祖，后殿观音”，即在供奉妈祖的前正殿之后，隔着一个天井，后面是供奉观音佛祖和十八罗汉的观音殿。至于小庙则不一定都这样。

对于妈祖的信仰，人们称之为妈祖文化。在妈祖文化的传播过程中，形成了许多妈祖习俗，主要有以下一些。

妈祖舞：也称“摆棕桥”，在莆田，每当重大节日或妈祖生日时，总要抬妈祖出游。在出游时，按其特有的规范、律谱，敲打锣、鼓、钹等，由九个小孩执九支小旗，由十八个大人抬着九把棕桥(一种带有棕丝的器具)，小孩在前面舞，大人在后面舞。到了广场 (预定的)，便围着火堆舞摆。小孩举小旗摆、跳、舞，大人抬着棕桥跟着翻、倒、举。一般一次持续两个多小时。

妈祖灯笼：每当妈祖诞辰和重大节庆，在各妈祖庙里，都要悬挂一种特别的大型妈祖灯笼，上写“天上圣母”和“妈祖庙”字佯;抬妈祖出游时，由专人扛着大灯笼一起游行。

禁捕杀：每年农历三月二十三日即妈祖诞辰前后数日，禁止渔民下海捕鱼或垂钓，或说为了纪念妈祖诞辰，或说为了让海中鱼类安全产卵，繁殖后代。

裤子半截红：湄洲中老年妇女常穿一种特殊的外裤，上截大红，下截或黑或蓝，传说是仿效妈祖生前穿法，既为敬奉妈祖，亦为祈求平安。

船帆式发髻：这是莆田妇女的特别发式，传说是妈祖生前所梳的发式，目的在于希望能得到妈祖的庇护。

龙舟挂彩：端午节龙舟竞赛时，莆田人都要在龙舟上挂“天上圣母”的旗子和妈祖的神像，一为驱邪，二保平安，三镇龙舟。

出海船上挂草席：或说此俗来自妈祖，渔民们竞相仿效，近来多以三角旗代替。

九重米粿：九重米粿用米浆分九次下料，蒸九次成熟，是福州、莆田一带节日应景食品，莆田人在农历九月初九日必蒸九重米粿，目的在于纪念妈祖升天。

偷妈祖鞋：已婚未育的妇女，若想生育，按妈祖俗要到妈祖庙偷得妈祖脚上一只鞋。偷时先掷筊杯，若为一阴一阳表明妈祖同意偷。否则不能偷。偷后三个月如有怀孕，应到庙中拜谢，孩子生下满月后，去还愿，新制一双妈祖鞋为妈祖穿上。