以“拴娃娃”作为求子习俗，历史上早已有之。女娲“抟黄土作人”及女娲与伏羲的远古神话，发展为原始的伏羲、女娲人首蛇身像的生殖崇拜，在民间的进一步演变，形成了不同地区、各具特色的求子习俗。

天津的拴娃娃虽然受多元文化影响，历史上也供奉诸如观音、碧霞元君、王母娘娘等主司孕育之神，但更多的妇女则以天后娘娘作为司孕育的主神供奉。“俗有天姥(天后)送生子说……有童某行八，梦一老妪与一仆人抱一小娃而来，年若数岁者，面目极修整，手执数朵牡丹，问郝姓何住?童八梦中云，此家好几门，你送到谁家去?因指明龙友姪乳名，乃实告予家之居址。慈忽得重孙，喜甚。清早往娘娘庙焚香，路遇童八之母。伊曰三太太准得一重孙，因白其子之梦。云予次子十儿降生，内人所梦仿佛似之。”这样的传说反映了天津百姓对天后送子的笃信。清周楚良的《津门竹枝词》也说：“儿女欢欣眄岁除，娘娘宫里众纷如……十方弟子为祈儿……娘娘次号送生神，哄得孩儿降世尘，转面狰狞相恐吓，防他依恋不离身”。这里不但子孙娘娘、送生娘娘作为天后娘娘麾下，协助天后娘娘主司孕育的各种职责，而且主殿所设观音神龛或是“观音堂”，从司孕育角度，都是以陪祀的地位存在的。天后娘娘主司孕育，在妇女们的心目中，妈祖已代表了其余诸神，其地位之崇高，可想而知。每逢初一、十五开庙之际，那些婚后未育的妇女们，便蜂拥而至，向天后娘娘焚香膜拜后，用红线拴走子孙娘娘像前的一个小泥娃娃，口中念念有词：“好孩子，跟妈妈回家。”也有的妇女在拴一个泥娃娃之后，仍嫌不足，趁着道士不注意，偷偷又拿走一个，揣进怀里。这正应了天津的俗例儿——偷娃娃。拴也罢，偷也罢，那些妇女一旦生育，便认为是天后娘娘赐予的。在婴儿百日之内，到天后宫还愿。除焚香礼拜外，还要送回九十九个小泥娃娃，放在子孙娘娘像前，供其他妇女再去拴或偷。

妇女“拴娃娃”之后，仍未生育，怎么办呢?聪明的天津人在五行八作中又兴起了一个新的行当——“洗娃娃”。妇女从天后宫拴来娃娃，仍未生育，但这泥娃娃也是天后娘娘赐予的，进了家门就如亲生一般，称为娃娃大哥。“孩子”要年年长大，因此每年要把娃娃大哥送到娃娃铺去“洗”一次，也就是再换个大一点的。清末，天津娃娃铺几乎都集中在天后宫以南的袜子胡同一带，有四家最著名的塑像店：墨稼斋马家、凤鸣斋张家、纯古斋周家和笔耕斋刘家。另有一家在城西北角，是马家的大徒弟所开，但不久就关闭了。几家店铺所塑娃娃均呈坐姿，胳臂曲伸，两掌朝上，但面部的塑画却见功夫。一般面部塑造都采用面模翻制工艺，点活眉眼，再施以彩画。

娃娃分为两大类。一类是席地而坐呈坐姿的，从五寸开始，最大为一尺二寸。久婚未育的妇女，从天后宫拴来娃娃后，每年送来“洗”一次，娃娃变大一寸。如果日后有所生养， “娃娃大哥”的辈分也不得僭越。俗话说，“娃娃大哥坐炕头，老大吃喝不用愁。”说明了他的独特身份。第二类的坐像，因为变了辈分，由“娃娃大哥”而改称“娃娃大爷”、“娃娃太爷”、“娃娃大太爷”等。端坐在太师椅上，身穿蓝色大袍，黑色马褂，黑鞋白袜，头戴红疙瘩黑帽儿。先是黑胡，随年龄和辈分变大，而改白胡。

天后宫的“拴娃娃”和“洗娃娃”，旧时直接关系着生活在最底层的妇女命运，尤其为久婚未育的妇女带来希望和勇气。她们在传统观念的压抑下，借此可以得到些许慰藉和解脱。在当时的历史条件下，为稳定婚姻、家庭起到一些积极作用。天津的“洗娃娃”，也为彩塑业的发展做出过积极贡献，因其具有浓郁的地方特色和艺术风格，故又被冠以“天津娃娃”之美称，在妈祖文化中占有一席之地。