宋代诗人刘克庄有两句流传很广的诗:“灵妃一女子，瓣香起湄洲。”说的是妈祖生于湄洲，妈祖信仰发轫于那种，也说明全世界所有的妈祖庙，都是湄洲妈祖的分灵传播。其传播方式就是请香火，或称分灵、分炉。请香火就是通过仪式，请一尊神像回去供奉，达到分出神之神灵，以便就近祭祀的目的。湄洲祖庙一“瓣香”火，通过分灵，通过分灵再分灵，“瓣香”就如天女散花一般撒遍全世界。

最早的湄洲妈祖神像十分简单，后来不断完善，最终基本定型。妈祖从最初的一尊神像，到如今全世界有亿万化身，这中间靠的就是一千多年来持续不断的、圣火传递式的分灵、分炉。先是一两个庙从祖庙请回神像奉祀，成为最早的分灵庙;接着又有更多的庙直接从祖庙，或间接从分灵庙请回神像奉祀;到后来，请回神像的渠道越来越多，有从庙里请的，有从船上迁移的，有重塑后到祖庙“过炉”的，甚至有到祖庙取些香灰就意味“割火分灵”的，种种形式，不胜枚举。尽管形式不同，但香火是一样的，如今几乎所有妈祖宫庙都有诸如“母德绍湄洲”、“一龛香火接湄洲”这样追根溯源的类似楹联，道出分灵的奥秘。无论采取什么形式，同请一尊妈祖神像，大家便同是妈祖炉下弟子。不论来自东西南北、五洲四海，人们的心都同系在湄洲妈祖神明之下。