湄洲妈祖祖庙坐落在“妈祖信俗遗产地”莆田市湄洲岛。湄洲岛因形似娥眉而得名，面积14多平方公里。这里四季如春，绿树成荫，天蓝水净，空气清新。岛上景色秀丽，有号称“天下第一滩”的黄金沙滩九头尾，有“天然盆景”之绝的日纹坑，有鬼斧神工之妙的鹅尾山，还有如诉如歌的千古绝唱湄屿潮音……
1992年10月，湄洲岛被辟为国家级旅游度假区。湄洲岛还与妈祖的名字连在一起。 2006年05月25日，妈祖祖庙和祖庙的“妈祖祭典”分别被国务院列为第六批全国重点文物保护单位和第一批全国非物质文化遗产。
湄洲妈祖祖庙在世界妈祖文化现象当中拥有至高无上的地位和影响力，是建设年代最久远的妈祖庙。据《莆田县志》记载，林默“羽化升天”的同年，雍熙四年(987)邑人立通贤灵女庙于湄洲岛。这座通贤灵女庙即今天的湄洲妈祖祖庙，是世界上第一座祭祀妈祖林默的庙宇，其建设年代为世界之最。建造于999年的还保存完好的莆田平海天后宫，是世界上第一座祭祀妈祖的分灵宫庙。
建造年代较久远的妈祖宫庙还有建于1086年的莆田圣墩天后宫、北宋元符初（1098-1100年）的仙游枫亭天后宫，以及蓬莱阁天后宫(1122年)、长岛庙岛显应宫(1122年)、莆田白湖天后宫（1157年）、泉州天后宫（1196年）等。
首个世界性妈祖社团组织的落址单位。国家批准的首个世界性妈祖文化社团“中华妈祖文化交流协会”2004年在湄洲岛妈祖祖庙成立。“中华妈祖文化交流协会”的成立，标志着妈祖信仰正式被界定为妈祖文化，具有里程碑意义。
祖庙的“妈祖祭祀”、山东的“孔子祭祀”和陕西的“黄帝祭祀”并称为中国三大传统祭典，祖庙“妈祖祭祀大典”是中国首批“非物质文化遗产”，湄洲岛每年都要举办朝拜妈祖祭祀大典。祭典场面气势磅礴，恢宏壮观，主祭人为中华妈祖文化交流协会副会长或秘书长。湄洲妈祖祖庙是祭祀规格最高的妈祖宫庙。 　
建设规模最庞大的妈祖庙。始建于987年的湄洲妈祖祖庙历经多次重修和扩建，已成为规模宏大的庙宇建筑群，特别是祖庙的南中轴线庙宇群，全长323米，宽99米，其中天后正殿高19米，宽50米，进深30米，面积987米，可同时容纳千人朝拜，正中供奉8米高的妈祖座像，陪侍的有妇幼保护女神陈靖姑和兴建宋代著名水利工程木兰陂的女杰钱四娘以及航海家郑和、收复台湾的施琅将军等八大神像。殿前的天后广场面积达10000多平方米，还有一座高26.5米的大戏台，是祖庙举行盛大活动的场所，两旁的观礼台及回廊能容万名观众。而高19米，宽33米，五开间的山门大牌坊则是我国少见的雄伟牌坊之一。

相关传说
妈祖诞辰。妈祖出生于仕宦之家，父亲林愿，母亲王氏，二人多行善积德。一天晚上，王氏梦见观音大士慈详地对她说：“你患不孕，今赐你一丸，服下当得慈济之赐。”于是妈祖母亲王氏便怀了孕。到北宋建隆元年（960年）三月二十三日傍晚，王氏将近分娩，见一道红光，从西北射入室中，光辉夺目，香气飘荡，久久不散。又听得四周隆隆作响，好似春雷轰鸣，地变紫色。王氏感到腹中震动，妈祖于是降生。因生得奇，甚为疼爱。她出生至满月，一声不哭，因此，父亲给她取名“默”。

镇海怪祭符抛杯。莆田西北方海域有二怪，一叫千里目，一叫顺风耳，时常出来作祟，兴风作浪，伤害渔民。渔民向默娘求助。她遂扮作渔家，找寻二怪。经过十天之后，才与二怪相遇。二怪见她貌如天仙，遂追逐之，想娶之为妻。默娘大怒，调来东海水兵，把二怪团团围住。又祭起铜符，金光万道，并把手中两个铁砂答杯向空中一抛，化作两座小山，镇住了千里目和顺风耳。这两座小山，就是莆田埭头黄岐村北海上的两个小岛，一个叫东答杯，一个叫西答杯。默娘降伏二怪，并收为已用，同助观天文，察地理，以及打救四方遇难之渔民。

妈祖本姓林，名默，人们称之为默娘，莆田县人。她在人间只活了二十八个春秋，可她的名字，却被人们传诵了一千多年。

妈祖像
传说她自出生至满月，不啼不哭，默默无闻。她从小习水性，识潮音，还会看星象；长大后“窥井得符”，能“化木附舟”，一次又一次救助海难。她曾经高举火把，把自家的屋舍，燃成熊熊火焰，给迷失的商船导航；她矢志不嫁，把救难扶困，当作终极的目标。公元九八七年九月初九，她在湄洲湾口救助遇难的船只时不幸捐躯，年仅28岁。她死后，仍魂系海天，每每风高浪急，樯桅摧折之际，她便会化成红衣女子，伫立云头，指引商旅舟楫，逢凶化吉。千百年来，人们为了缅怀这位勇敢善良的女性，到处立庙祭祀她。自宋徽宗宣和五年（公元1123年）直至清代，共有14个皇帝先后对她敕封了36次，使她成了万众敬仰的“天上圣母”、“海上女神”。